German has three past tenses, each with its own role. Perfekt is the spoken past you use in conversation. Präteritum is the written past of narrative and literature. Plusquamperfekt places one past event before another.
Formed with haben or sein (Präsens) in position 2, plus Partizip II at the end. This is the go-to past tense in conversation.
| haben + Partizip II | Ich habe gelernt. | I learned / have learned |
| sein + Partizip II | Er ist gefahren. | He drove / has driven |
| Partizip II — weak | ge- + stem + -(e)t → gelernt, gemacht | regular verbs |
| Partizip II — strong | ge- + (new stem) + -en → gefahren, geschrieben | irregular verbs |
| Partizip II — trennbar | stem + ge + prefix + -(e)t/-en → aufgemacht | separable verbs |
| lernen (ich/du/er) | habe · hast · hat gelernt | Perfekt of a haben-verb |
| lernen (wir/ihr/sie) | haben · habt · haben gelernt | |
| fahren (ich/du/er) | bin · bist · ist gefahren | Perfekt of a sein-verb |
| fahren (wir/ihr/sie) | sind · seid · sind gefahren | |
| sein-verbs | gehen · fahren · laufen · kommen · fliegen · aufwachen · einschlafen · sterben · werden · bleiben · sein · passieren · fallen | motion & change of state |
| haben-verbs | lernen · essen · arbeiten · schreiben · kaufen · sehen · hören · lesen · machen · denken · helfen · nehmen | everything else |
The past tense of novels, news reports, and formal writing. Exception: haben and sein, plus modal verbs, use Präteritum even in speech — say "er war" and "ich hatte", not "er ist gewesen".
| Weak verbs: stem + -te | lernen → lernte · machen → machte | regular pattern |
| Strong verbs: vowel change | fahren → fuhr · schreiben → schrieb | irregular — must memorise |
| haben | ich hatte · du hattest · er hatte | had |
| sein | ich war · du warst · er war | was / were |
| werden | ich wurde · du wurdest · er wurde | became |
| lernen (ich/du/er) | lernte · lerntest · lernte | weak verb — Präteritum |
| lernen (wir/ihr/sie) | lernten · lerntet · lernten |
The past-before-the-past. Shows that one event happened before another past event. Formed exactly like Perfekt, but swap the Präsens auxiliary for its Präteritum form.
| hatte + Partizip II | Ich hatte schon gegessen. | I had already eaten. |
| war + Partizip II | Sie war noch nie geflogen. | She had never flown. |
| In context | Als er ankam, hatte sie schon gegessen. | When he arrived, she had already eaten. |
| lernen (ich/du/er) | hatte · hattest · hatte gelernt | Plusquamperfekt of a haben-verb |
| lernen (wir/ihr/sie) | hatten · hattet · hatten gelernt |
| Spoken German | Ich habe gestern gearbeitet. | → use Perfekt |
| Written / narrative | Er arbeitete den ganzen Tag. | → use Präteritum |
| haben & sein — always Präteritum | Er war müde. Sie hatte keine Zeit. | even in speech |
| Modals — always Präteritum | Ich musste früh aufstehen. | even in speech |